序章 康纳?布兰迪克

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    当正午的阳光最盛的时候，康纳?布兰迪克在一株枯死的赤杨下休息。一张破毯子搭在树杈上，形成了一个狭小的阴影，他盘腿坐在其中，拧开水壶。里面已经滴水不剩了。准确的说，从三天前开始，里面就没有一滴清水，然而他似乎一点也不为此担心。他从包袱里取出一个干饼，小口小口地咀嚼，让唾液充分湿润硬邦邦的，仿佛石块一样硌嘴的干饼。也许应该等会再吃？康纳?布兰迪克心想，等找到水源再吃也不迟。他一边想着，一边将那块干饼哽咽了下去。红袍僧侣说，这是一场远比苦行僧更艰难的旅程，但他并不认为如此，他内心里的声音从他进入沙海起就愈发清晰，传递的意思也愈发明确。它告诉了他每一个致命的危险，也告诉了他每一个绿洲所在。

    现在，一个绿洲就在往南的途中，翻越三个沙丘就能瞧见的地方。

    等到日头偏西的时候，康纳?布兰迪克收拾好东西，再次开始了自己漫长的旅程。当他翻越第一个沙丘的时候，他就看到了一路走来他看到最多的景象——

    一支商队永远地倒在了这里。

    他数了数，一共有五个人。三个中年人，两个年轻人，外加三匹骡子。他们统统倒在沙丘底部的阴影里，干瘪瘪的，像没有了水分的丝瓜，只剩下令人作呕的皮囊。苍蝇嗡嗡作响，好几只蜥蜴听见他的脚步惊慌地钻入地面，一只沙漠狐抬头看了他一眼，又埋下头去啃噬尸体，他不得不用长剑将其撵走。他拉起长袍遮住口鼻，咽下胆汁，屏住呼吸，然后蹲下来查看他们的尸体。

    他们没有被什么家伙袭击的迹象——黑林沙海里有某种沙鳐，他庆幸自己一路走来并未遇上——他们全因缺水而死——包裹里仍有食物。康纳?布兰迪克重重叹息一声，绿洲就在前方，可他们没能坚持到底。感谢诸神，他在心里祷告。

    康纳?布兰迪克掩埋了他们。尽管他知道这毫无意义，腐食者很快就会找到他们的沙穴，但是这已是他能做的极限。然后他从商队的货物里找了些食物以及一些用得上东西塞入背包。逝者已矣，将它们陪葬不如把它们用来拯救另一条生命。

    他收拾好心情重新上路。

    剩下的两座山丘看似近在眼前，然而直到夜幕降临，沙海重新变得寒冷之时，他才爬上了最后一座山丘。从高处望去，脚下是一片凹陷的盆地，一座绿洲仿佛是黄沙漫天里最耀眼的一枚宝石，倒映着天空的反应，闪烁着熠熠生辉的璀璨光泽。然而就在这一片静谧的光晕里，康纳?布兰迪克瞧见了令他惊讶的东西——一盏灯火。他不假思索地冲下沙丘，像是嬉戏的孩子从沙坡上飞快地滑下，奔向那顶麻灰色的帐篷。

    “有人在吗？”他在帐篷外轻声询问。他的声音在空阔的沙海里传出老远。

    “我等你很久了，沙漠骑手。”里面响起的是一个老妪的声音。她仿佛铁匠铺里破烂的风箱，剧烈地咳嗽了片刻。“进来吧。”她说，“赶快进来，这里有茶也有酒。”

    康纳?布兰迪克奇怪对方怎么知道自己会来。他迟疑了片刻，最后听从了内心的冲动，掀开了布帘走了进去。

    帐篷不算太大，康纳?布兰迪克必须弯着腰才能让脑袋不至于碰到顶端。里面点着一盏昏暗的油灯，垂着上百根白色的布条，一个老妪就盘腿坐在里面，隐藏在无数根布条的阴影里面。康纳?布兰迪克只能看见她满是皱纹的一侧脸颊，还有一双不似老人的明亮眼睛。

    “你好。”他礼貌地问好。“请问你是谁？为什么会住在这？”

    她看起来像是占星女巫，但是在了无人烟的沙海深处，她一个人怎么生活？

    “我为了等一个遭派遣而来的人。”老妪说，“但我没料到他们选择了你。”

    康纳?布兰迪克吃了一惊，“你知道我……有人会来这儿？”

    “当然知道。”老妪说，“神无所不知。作为他的虔诚信徒，吾辈也会无所不知。”

    “你是说……”内心深处的那个声音，是神的呓语？“可为什么选择了我，又要让我做什么？”

    “等待，耐心的等待。”老妪伸出了右手，扯下了桌上的一块黑布。罗纳?布兰迪克这才留意到，黑布底下是一个拳头大小的黑色晶体。“黑曜石？”

    “是它。”老妪仿佛看穿了他的内心，“它能预言，展示未来。神还在的时候，神也用它来沟通他的信徒。”

    他的心里一片骇然，他语不成句。“您是说……”

    “我看见了神向我们揭示的未来……”

    “未来？”

    “鲜血和冰霜。”老妪说的每一个字都令他颤抖。“复仇与苏生。”

    “我……我能做什么？”他感到恐惧，“我再普通不过……”

    “你能做的很多。”那块黑曜石似乎绽放出比正午烈阳还要耀眼的光，晃花了他的眼睛。他模模糊糊地瞧见了某些危险，致命的东西。他觉得自己永远无法战胜那些怪物。“但现在能做的，就是耐心，等待，防御。”