伐楚的主将,是秦国有名的少壮派李信。在灭燕之战中,李信率领数千精兵奋勇追击穷寇,大破燕太子丹的主力,迫使燕王杀了太子丹求和,由此闻名天下。而李信的助手,叫做蒙武,长期担任大秦国尉之职。李信和蒙武率领二十万秦兵,分两路杀入楚境。很快,他们接连击败楚军,攻占了平舆等重镇,一时间,楚地人心惶惶,都以为末日将到。项燕临危受命,统率大军抗秦。他敏锐地发现了秦军的致命弱点:李信是秦军中的少壮将军,而蒙武久做国尉,两人都认为楚国不堪一击,率领的军队只有二十万,根本无法占领广袤的楚国领土。只要等他们锐气耗尽,然后掩击,就能得胜。于是,项燕把一面调集大军做好战备,一面令前线各城自顾坚守。李信深入楚国,转战多时,虽然胜多败少,但也渐渐兵力疲惫。于是,他掉头撤退,准备与蒙武汇合后,短暂休整,再做打算。
项燕等的就是这一刻。他立即率领大军,尾随着撤退的秦军,勇猛追击!一连奔走了三天三夜,终于在边境追上秦军。李信扎下壁垒,负隅顽抗。项燕挥军猛攻,击破了李信的两座大营,杀死了七名都尉。李信率领的十多万秦兵,损失半数以上。李信拿出吃奶的力气,才在蒙武的接应下撤退回境。这是战国时期,秦军的最后一次大败。也几乎可以算是整个战国时期,楚军唯一一次大败秦军。
对项燕而言,这场关系国家生死的战斗才刚刚开始。20万军队的败绩,并不足以动摇秦国的根基。更惨烈的战斗还在后头。果然,秦国换上了经验丰富的老将王翦。在之前,他就告诉秦王,灭楚至少需60万大军,李信带20万根本不够。公元前224年,秦王把倾国的兵马60万拨给王翦,浩浩荡荡向楚国压来,在平舆一带扎下大营。
项燕深知,与60万彪悍勇猛的秦军决战意味着什么。或许,借着之前战胜李信的旺盛士气,足以在血战中挫败强敌,保全国家吧。他也调集了全国的兵力,与秦军针锋相对的摆开阵势,杀奔营前挑战。谁知,王翦的老谋深算,却远非李信可比。面对士气正旺的楚军,他竟然下令坚守壁垒,不许出战!项燕使足劲的一拳,如今打了个空。项燕陷入深深的痛苦中。他不敢轻易分兵去攻击秦国其他地方,因为这会削弱主力,遭到王翦的各个击破;他也实在找不出合适的人担任主将。但就这样耗下去,何时是个头呢?如果,这时候齐国能够出兵,无论是从背后夹击王翦,还是攻击秦国本土,都一定能改变局势吧!可惜,齐国自从几十年前被乐毅打败,就始终亲近秦国,如今更是不可能指望他们了。
在这种矛盾痛苦的心情下,项燕捱过了将近一年的时间。他麾下的数十万楚军开始窃窃私语。他们和对面的秦军不一样,长期在这里待着,又不开打,让他们猜疑和纳闷。再这样下去,军队可能要自己溃散了。于是,项燕下令向东撤退,准备到自己的后方休整。王翦等的就是这一刻。他立刻下令,全军出动,向楚军总攻击!长期的相持不战,耗尽了楚军的精力,却让秦军积蓄了饱满的杀气。加上吃得饱,练得好,勇猛更加了三分。楚国主力被打得大败,项燕亦死于乱军中。不久,楚国灭亡。
对比楚国数百年间庸碌的将领,项燕无疑是出色的。他带领楚军,给了扫荡六合的秦始皇最后一拳。虽然只打掉两颗牙,也聊胜于无。总之,项燕是在秦统一的大势之下,上演了一出平凡人抗拒命运的悲剧。不过,历史的推移,毕竟不是戏剧,不可能有最终的落幕。楚国数百年间遭受秦国的侵凌,在同样彪悍的楚民族心中,写下了血淋淋的誓言:楚虽三户,亡秦必楚!
而项燕本人,也得以成为楚国反抗暴秦的一面旗帜,一个偶像。甚至,到了十多年后,陈胜吴广大泽乡起义时,还要假借项燕的名义,兴复楚国。在项燕旗号下掀起的这场反秦战争,比当年秦统一的风暴来得更为猛烈。项燕的儿子项梁,扶持楚国王室后裔,在江南竖起了复国大旗。而项燕的孙子项羽,勇猛无敌的西楚霸王,更是成为葬送秦王朝的最大功臣。在巨鹿之战中,项羽率领楚军摧毁了秦军主力,并将秦大将王离斩杀。而王离正是王翦的孙子。爷爷辈的覆国亡家之恨,以分毫不爽的方式进行了报应。项燕在泉下,也足以瞑目了。